Les Sacrements

Avec la prière, les sacrements sont le grand moyen ordinaire par lequel Dieu nous donne sa grâce. Ils sont au nombre de sept (de foi définie au concile de Trente). On peut les définir, au sens large, comme les institutions de la faveur divine. Cette leçon traite des sacrements en général : les suivantes traiteront chacun en particulier, à commencer par le baptême.

Trois éléments à examiner successivement : le signe sensible (qui est et n'est pas comme les autres signes) ; l'institution par le Christ (qui seul peut lier la grâce à un rite) ; et la production de la grâce (avec tout ce qui s'ensuit : matière, forme, ministre, caractère, validité).

Mais le sacrement a une particularité absolument unique : ce n'est pas seulement un signe qui fait connaître une réalité cachée. C'est un signe qui la produit. Le panneau routier ne fait pas le virage ; au contraire, c'est le virage qui cause le panneau. Le sacrement, lui, à l'inverse, produit ce qu'il signifie. Léon XIII l'a résumé en une phrase à retenir :

Conséquence capitale : le sacrement est efficace par lui-même, et non par les dispositions qu'on y apporte. C'est la grande différence entre les sept sacrements du Nouveau Testament d'une part, et de l'autre les sacrements de l'Ancienne Alliance (circoncision, agneau pascal, holocaustes) et les sacramentaux actuels de l'Église (eau bénite, cendres, cierges, buis béni, bénédictions diverses).

Les sacrements de l'Ancienne Alliance et les sacramentaux d'aujourd'hui sont efficaces par la foi de celui qui les reçoit et par sa disposition. Recevoir les cendres le mercredi des Cendres sans aucune intention de pénitence ne sert à rien. Mais recevoir le baptême ; même sans foi explicite chez un enfant, ou même conféré par un ministre indigne ; produit la grâce par le fait même qu'on a posé validement le signe. Les sacrements sont vraiment, à cet égard, des merveilles de la bonté et de la miséricorde de Dieu. Dieu s'y est engagé ; quel risque pour lui.

Seul Dieu peut donner la grâce, parce que la grâce est une participation à sa nature même. Donc seul Dieu peut instituer un rite auquel il s'engage à attacher sa grâce. L'Église a le pouvoir d'instituer des sacramentaux (eau bénite, cierges, etc.), mais elle n'a aucun pouvoir d'instituer un sacrement, ni de toucher à la substance des sept que le Christ a établis.

Il est hautement convenable que ce soit le Christ lui-même qui les ait institués, et non le Père ou l'Esprit en propre ; le Christ est Dieu, donc il en a le pouvoir, mais il est aussi l'homme, le Verbe fait chair, et donc Dieu rendu sensible. Or les sacrements ont précisément pour effet de mettre la grâce dans le sensible. C'est donc Jésus-Christ et lui seul qui a institué les sept sacrements de la Nouvelle Alliance.

Détail magnifique : entre l'institution des sacrements par Notre Seigneur et notre sanctification par eux, il y a une inversion des causes et des effets. Quand le Christ institue, il sanctifie les éléments sensibles ; quand nous les recevons, ces éléments nous sanctifient.

Jésus, étant la sainteté substantielle, n'a pas été sanctifié par le baptême reçu de Jean-Baptiste : c'est lui qui a sanctifié l'eau du Jourdain par sa présence, eau qui deviendra l'eau du baptême qui nous sanctifie. De même aux noces de Cana ; ce n'est pas la noce qui sanctifie le Christ, c'est lui qui sanctifie le mariage en y changeant l'eau en vin, signe que désormais l'union naturelle des époux est élevée à la grâce sacramentelle.

Deux sacrements sont faits pour mettre en état de grâce ceux qui ne le sont pas ; le baptême et la pénitence. On peut donc les recevoir sans être déjà en état de grâce. Heureusement, sinon le pécheur ne pourrait plus se convertir.

Le baptême est appelé par les théologiens « janua sacramentorum », la porte des sacrements : sans lui, aucun autre sacrement n'est valide. Les cinq autres (confirmation, eucharistie, ordre, mariage, extrême-onction) sont faits pour augmenter la grâce déjà reçue ; il faut donc être en état de grâce pour les recevoir.

Si le sacrement est valide (signe sensible bien posé), la grâce est toujours produite. Mais elle peut ne pas être reçue, faute de dispositions chez celui qui la reçoit. Alors elle est profanée : comme on profanerait un cru classé en le versant par terre au lieu de le verser dans le verre. Celui qui reçoit ainsi un sacrement commet un sacrilège.

Exemple le plus tragique ; celui qui communie en état de péché mortel. Il reçoit véritablement le corps, le sang, l'âme et la divinité du Christ, mais il ne peut accueillir aucune grâce, et il profane le corps de Notre Seigneur.

Dans tout sacrement, on distingue la matière et la forme. Ensemble, elles constituent la substance du sacrement, sur laquelle l'Église n'a aucun pouvoir ; elles viennent de l'institution du Christ.

Le sacrement étant un signe, on assiste à un crescendo de signification. La matière éloignée commence à signifier ; elle ne signifie pas tout, mais elle annonce. La matière prochaine précise l'usage de cette matière. La forme apporte la signification ultime et, dès qu'elle est posée, le sacrement produit la grâce.

Trois sacrements donnent un caractère, et eux seuls :

• Baptême : caractère d'enfant de Dieu. Comme un fils reste fils, qu'il soit bon ou voyou, le baptisé reste enfant de Dieu pour l'éternité.
• Confirmation : caractère de témoin du Christ, soldat capable de se battre pour la foi.
• Ordre : caractère de ministre du Christ, seul à donner un pouvoir actif de poser d'autres sacrements.

Le caractère est toujours donné dans un sacrement valide, même si la grâce ne l'est pas (faute de dispositions chez le sujet). Et c'est parce qu'il y a le caractère que la grâce peut revivre plus tard : si un homme reçoit validement le baptême sans regretter ses péchés (donc sans recevoir la grâce sanctifiante), le jour où il se convertit, la grâce de son baptême lui sera donnée ; on ne le rebaptise pas. Cette doctrine s'étend au mariage (qui, sans donner de caractère, établit dans un état de vie permanent et peut « revivre » de même).

Conséquence : on ne réitère jamais un baptême, une confirmation, une ordination valides. Jamais.

Pour qu'un sacrement soit valide, trois conditions doivent être réunies :

• Une matière valide ; de l'eau au baptême (pas du Coca-Cola), du pain de froment et du vin de raisin à la messe (pas du riz ni du manioc), un homme et une femme au mariage.
• Une forme valide ; les paroles instituées par le Christ.
• Un ministre idoine avec une intention convenable.

L'intention requise est minimale. Il suffit que le ministre veuille faire ce que veut l'Église, même s'il ne sait pas ce que l'Église veut, même s'il n'y croit pas. Si un homme qui n'a pas la foi pose la matière et la forme comme le veut l'Église, le sacrement est valide. Exemple classique : un petit Africain non baptisé peut baptiser validement un autre Africain non baptisé en lui versant de l'eau sur la tête en disant « Je te baptise au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit », dès lors qu'il fait ce que font les chrétiens, même sans savoir ce que cela signifie.

On distingue le ministre ordinaire (chargé habituellement de donner ce sacrement) et le ministre extraordinaire (qui peut le donner validement dans certaines circonstances).

Les chrétiens de Chine évangélisés par saint François Xavier sont restés près de trois siècles sans prêtres. Quand les missionnaires sont revenus au XIXe siècle, ils ont trouvé de belles communautés qui vivaient encore des deux seuls sacrements qu'on peut administrer sans ministre ordonné : le baptême et le mariage. Cela suffisait à les maintenir dans la grâce du Christ. Quelle merveille que ces institutions sacramentelles ; avoir la certitude d'être enfant de Dieu (baptême), la certitude de la rémission de ses péchés (pénitence), recevoir le corps, le sang, l'âme et la divinité du Christ (eucharistie) ; de véritables miracles, et nous les avons à notre portée. Remercions Dieu de cette économie de grâce.