« Les évêques sont, chacun pour sa part, principe et fondement de l’unité dans leurs Églises particulières » a. Comme tels§1560§833 ils « exercent leur autorité pastorale sur la portion du Peuple de Dieu qui leur a été confiée » b, assistés des prêtres et des diacres. Mais, comme membres du collège épiscopal chacun d’entre eux a part à la sollicitude pour toutes les Églises c, qu’ils exercent d’abord « en gouvernant bien leur propre Église comme une portion de l’Église universelle », contribuant ainsi « au bien de tout le Corps mystique qui est aussi le Corps des Églises » d. Cette sollicitude s’étendra particulièrement aux pauvres§2448 1, aux persécutés pour la foi, ainsi qu’aux missionnaires qui œuvrent sur toute la terre.
Le collège épiscopal et son chef, le Pape
Les Églises particulières voisines et de culture homogène forment des provinces ecclésiastiques ou des ensembles plus vastes appelés patriarcats ou régions §2032-204034). Les évêques§85-87 de ces ensembles peuvent se réunir en synodes ou en conciles provinciaux. « De même, les Conférences épiscopales peuvent, aujourd’hui, contribuer de façon multiple et féconde à ce que l’esprit collégial se réalise concrètement » a.
Les évêques, avec les prêtres, leurs coopérateurs, « ont pour première tâche d’annoncer l’Évangile de Dieu à tous les hommes » a, selon l’ordre du Seigneur 1. Ils sont « les hérauts de la foi§2068, qui amènent au Christ de nouveaux disciples, les docteurs authentiques » de la foi apostolique, « pourvus de l’autorité du Christ » b.
Pour maintenir l’Église dans la pureté de la foi transmise par les apôtres, le Christ a voulu conférer à son Église une participation à sa propre infaillibilité, Lui qui est la Vérité. Par le « sens surnaturel de la foi », le Peuple§92 de Dieu « s’attache indéfectiblement à la foi », sous la conduite du Magistère vivant de l’Église ab.
La mission du Magistère est liée au caractère définitif de l’alliance instaurée par Dieu§1785 dans le Christ§851 avec son Peuple ; il doit le protéger des déviations et des défaillances, et lui garantir la possibilité objective de professer sans erreur la foi authentique. La charge pastorale du Magistère est ainsi ordonnée à veiller à ce que le Peuple de Dieu demeure dans la vérité qui libère. Pour accomplir ce service, le Christ a doté les pasteurs du charisme d’infaillibilité en matière de foi et de mœurs. L’exercice de ce charisme peut revêtir plusieurs modalités :
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