Les vertus chrétiennes

A. Au point de vue de leur ORIGINE, il y a lieu de distinguer :- a) les vertus acquises, et - b) les vertus infuses. Les vertus acquises sont des habitudes contractées par la répétition des mêmes actes ou la continuation des mêmes impressions. D'un côté, la répétition des mêmes actes donne plus de puissance à nos facultés et une plus grande facilité à les accomplir. « C'est en forgeant qu'on devient forgeron. » De l'autre, la continuation des mêmes impressions émousse la sensibilité : c'est ainsi qu'on s'habitue au froid, au chaud, aux bruits, aux odeurs et même, dans une certaine mesure, à la souffrance. Les vertus infuses sont le produit de la grâce. Elles sont appelées infuses parce que Dieu les met dans notre âme au moment de la justification. Étant donné qu'elles accompagnent la grâce sanctifiante, il s'ensuit qu'elles augmentent avec elle et qu'elles se perdent par tout péché mortel, exception faite cependant pour la foi et l'espérance.

B. Au point de vue de leur NATURE, les vertus sont : - a) naturelles ou - b) surnaturelles. Les premières sont celles que nous acquérons par les seules forces humaines : elles nous disposent à accomplir tout ce qui est conforme au bien naturel que nous enseigne la droite raison ; les païens, comme les chrétiens, peuvent posséder ces vertus. - Les secondes sont d'ordre surnaturel, c'est-à-dire qu'elles ont là grâce pour principe et nous sont inspirées par des motifs de foi : par exemple, faire l'aumône pour l'amour de Dieu qui nous a proscrit la charité envers nos semblables. Ces vertus ont pour but de nous conduire à notre fin surnaturelle qui est la béatitude du ciel.

C. Au point de vue de leur OBJET, les vertus se divisent en : - a) vertus théologales et en - b) vertus morales. Les premières ont Dieu pour objet immédiat : ce sont : la Foi, l'Espérance et la Charité. Ces trois vertus, dérivant toujours de la grâce, ne peuvent être que surnaturelles et infuses. Comme elles jouent un très grand rôle dans la vie chrétienne, nous en parlerons spécialement dans les trois leçons suivantes. - Les secondes ne se rapportent à Dieu qu'indirectement. Elles ont pour objet de régler notre conduite conformément à la droite raison et à la loi naturelle ; d'où il suit qu'elles ne sont pas la propriété exclusive des chrétiens. On peut les rencontrer chez les pécheurs et même chez les païens, comme nous l'avons dit plus haut ; mais les justes seuls ont le privilège de pouvoir les rendre surnaturelles, à l'aide de la grâce sanctifiante, et d'en faire usage pour mériter le ciel.      

D. Au point de vue du DEGRÉ, les vertus se divisent en vertus héroïques et en vertus communes, suivant qu'elles dépassent ou non la mesure ordinaire des vertus humaines.

A. LES VERTUS MORALES NATURELLES, étant le fruit de nos efforts, sont susceptibles de progrès ou de diminution, suivant que nous multiplions ou que nous diminuons les actes par lesquels elles s'acquièrent. Elles peuvent même se perdre complètement par la cessation des actes bons qui ont produit en nous ces dispositions au bien (Ex. : humilité, chasteté).

B. Les VERTUS SURNATURELLES INFUSES, étant le produit de la grâce sanctifiante, s'accroissent avec elles et dans la même proportion. Par conséquent, tous les moyens qui augmentent la grâce : la prière, les oeuvres méritoires et surtout les sacrements reçus dans de bonnes dispositions augmentent du même coup les vertus surnaturelles. Ii n'y a donc pas de limite dans la voie de la justification ; « le juste peut toujours pratiquer plus la justice et le saint se sanctifier encore » (Apoc., XXII, 11). - Les vertus infuses, du fait qu'elles sont données avec la grâce, ne sont pas susceptibles de diminution, pas plus que la grâce elle-même ; mais l'exercice de ces vertus est rendu plus difficile par le péché véniel, qui diminue la ferveur de la charité et affaiblit notre volonté dans la poursuite du bien. - Les vertus infuses se perdent par le péché mortel, qui enlève la grâce sanctifiante, sauf cependant la foi et l'espérance, qui ne se perdent que par un péché mortel contraire à ces deux vertus théologales (apostasie, hérésie, désespoir). Toutefois, bien que subsistant dans une âme en état de péché mortel, les vertus de foi et d'espérance ne peuvent plus produire d'actes méritoires pour le ciel ; elles peuvent seulement aider le pécheur à recouvrer l'état de grâce.

Il y a de nombreuses vertus morales. Mais, comme il y a des vices principaux, il y a aussi des vertus principales, auxquelles on donne le nom de cardinales (Vocabulaire). On en distingue quatre : la prudence, la justice, la force et la tempérance.

La Prudence. –

l'action. Il ne suffit pas de réfléchir et de juger, il faut passer à l'acte et réaliser ce qu'on croit être bien.

A. PAR DEFAUT. - L'imprudence, qui est le terme générique, s'appelle : - a) la précipitation et l'inconsidération, lorsqu'on agit sans réfléchir et sans consulter, - b) la négligence, lorsqu'on ne prend pas tous les moyens qui doivent assurer le succès de nos entreprises.

B. PAR EXCÈS. - Il y a :

une sollicitude exagérée de l'avenir. « Ne vous inquiétez pas pour votre vie, de ce que vous mangerez ou boirez ; ni pour votre corps de quoi vous le vêtirez ... Cherchez premièrement le royaume de Dieu et sa justice et le reste vous sera donné par surcroît. » (Mat., VI, 25, 33).

A. En tant que vertu surnaturelle, elle nous dispose à accomplir, avec le secours de la grâce, tous nos devoirs envers Dieu et envers le prochain, c'est-à-dire toute la religion : elle se confond alors avec la sainteté. C'est pourquoi, dans l'Ancien Testament, les hommes vertueux sont appelés « justes », la justice consistant pour les Juifs dans la fidélité à tous les préceptes de la Loi. C'est dans le même sens que Notre-Seigneur proclama bienheureux « ceux qui ont faim et soif de justice, ceux qui souffrent persécution à cause d'elle » (Mat., v, 6, 10), et qu'il recommande à ses disciples de chercher avant tout « le royaume de Dieu et sa justice ». (Mat., VI, 33).

B. En tant que vertu naturelle, la justice est une vertu essentiellement sociale. Elle se subdivise en :

justice vindicative qui porte les magistrats à punir les délits de pénalités proportionnées à la gravité de la faute.

contre la justice vindicative, lorsque les juges n'appliquent pas aux délinquants les pénalités qu'ils méritent.

la constance, qui persévère dans la volonté de vaincre les difficultés sans toutefois s'entêter dans l'application des moyens quand la raison lui conseille le contraire.

A. PAR DÉFAUT :

Le respect humain, qui est une forme de la lâcheté et qui fait qu'on se dérobe à ses devoirs religieux par peur de la dérision.

B. PAR EXCÈS. - La témérité qui, sans nécessité, s'expose au péril et à la mort. La plupart du temps, elle est plutôt une preuve d'orgueil que de courage.

A. En tant que vertu naturelle, la tempérance nous porte à rester dans un juste milieu et à ne pas dépasser la mesure dans la jouissance des biens de ce monde.

B. En tant que vertu surnaturelle, la tempérance chrétienne implique

la chasteté, qui s'abstient des plaisirs illicites de la chair. La tempérance chrétienne peut même aller plus loin en pratiquant la virginité (N°216), qui est l'abstention complète des plaisirs de la chair, même de ceux qui sont licites.

Outre les quatre vertus cardinales, il convient de mentionner les vertus morales qui sont opposées aux vices capitaux.

1 L'HUMILITÉ, qui s'oppose à l'orgueil, est une vertu qui pousse l'homme à s'abaisser et à reconnaître son néant. L'humilité joue un triple rôle.

Vis-à-vis du prochain. Elle ne demande pas que nous fassions des parallèles humiliants, mais elle veut que, si nous nous comparons avec lui, nous sachions admirer les qualités et les vertus que Dieu lui a données. Et si nos actions méritent la louange, elle veut que nous la recevions humblement si elle vient, sans jamais la provoquer.

2 Le DÉTACHEMENT s'oppose à l'avarice. Dans la pensée de Notre-Seigneur, c'est une des principales vertus, et l'on n'embrasse qu'imparfaitement la religion chrétienne, si l'on a le cœur attaché aux richesses. Se détacher des biens de ce monde signifie donc : - a) pour le riche, ne pas avoir une soif immodérée de l'or, et donner le superflu aux pauvres ou aux oeuvres de charité ; - b) pour le pauvre, se résigner à être pauvre et ne pas convoiter le bien d'autrui. Le détachement tient le milieu entre deux excès, entre l'avarice qui est un attachement excessif à la richesse, et la prodigalité qui dépense sans compter et peut devenir une faute grave si, à cause d'elle, on ne paie pas ses dettes ou si l'on prive les malheureux de la part qui doit leur revenir.

3 La CHASTETÉ, vertu contraire à la luxure, nous donne du dégoût pour les choses déshonnêtes et considère notre corps comme le temple du Saint-Esprit, que rien d'impur ne doit souiller. La chasteté, poussée au plus haut degré, prend les noms de continence et de virginité.

4 La CHARITÉ, opposée à l'envie, est une vertu qui nous fait compatir aux peines du prochain et nous réjouir de sa prospérité. La charité, comme l'humilité et le détachement, est une vertu très chrétienne : « C'est à cela, dit Notre-Seigneur, qu'on reconnaîtra que vous êtes mes disciples, si vous vous aimez les uns les autres. »(Jean, XIII, 35).

5 La TEMPÉRANCE s'oppose à la gourmandise (voir N° 278).

6 La PATIENCE CHRÉTIENNE, opposée à la colère, nous fait supporter avec calme et sang-froid les contradictions de cette vie ; elle nous donne la maîtrise de nos nerfs et de notre tempérament.

7 Le COURAGE, opposé à la paresse, nous fait aimer le travail et l'activité. La paresse spirituelle est combattue par l'exactitude à remplir tous nos devoirs de piété.