1822
La charité est la vertu théologale par laquelle nous aimons Dieu par-dessus toute chose pour Lui-même, et notre§1723 prochain comme nous-mêmes pour l’amour de Dieu.
La charité
1823
Jésus fait de la charité le commandement nouveau 1. En aimant les siens « jusqu’à la fin » 2, il manifeste l’amour du Père qu’il reçoit§1370. En s’aimant les uns les autres, les disciples imitent l’amour de Jésus qu’ils reçoivent aussi en eux. C’est pourquoi Jésus dit : « Comme le Père m’a aimé, moi aussi je vous ai aimés. Demeurez en mon amour » 3. Et encore : « Voici mon commandement : Aimez-vous les uns les autres comme je vous ai aimés » 4.
1824
Fruit de l’Esprit§734 et plénitude de la loi, la charité garde les commandements de Dieu et de son Christ : « Demeurez en mon amour. Si vous gardez mes commandements, vous demeurerez en mon amour » 123.
1825
Le Christ est mort par amour pour nous alors que nous étions encore « ennemis » 1. Le Seigneur nous demande d’aimer comme§604 Lui jusqu’à nos ennemis 2, de nous faire le prochain du plus lointain 3, d’aimer les enfants 4 et les pauvres comme Lui-même 56.
L’apôtre saint Paul a donné un incomparable tableau de la charité : « La charité prend patience, la charité rend service, elle ne jalouse pas, elle ne plastronne pas, elle ne s’enfle pas d’orgueil, elle ne fait rien de laid, elle ne cherche pas son intérêt, elle ne s’irrite pas, elle n’entretient pas de rancune, elle ne se réjouit pas de l’injustice, mais elle trouve sa joie dans la vérité. Elle excuse tout, elle croit tout, elle espère tout, elle endure tout » 1.
1826
« Sans la charité, dit encore l’Apôtre, je ne suis rien ». Et tout ce qui est privilège, service, vertu même, « sans la charité, cela ne me sert de rien » 1. La charité est supérieure à toutes les vertus. Elle est la première des vertus théologales : « Les trois demeurent : la foi, l’espérance et la charité. Mais la charité est la plus grande » 2.
1827
L’exercice de toutes les vertus est animé et inspiré par la charité. Celle-ci est le « lien de la perfection§815 » 1 ; elle est la forme des vertus ; elle les articule et les ordonne entre elles§826 ; elle est source et terme de leur pratique chrétienne. La charité assure et purifie notre puissance humaine d’aimer. Elle l’élève à la perfection surnaturelle de l’amour divin.
1828
La pratique de la vie morale animée par la charité donne au chrétien la liberté spirituelle des enfants de Dieu. Il ne se tient plus devant Dieu comme un esclave, dans la crainte servile, ni comme le mercenaire§1972 en quête de salaire, mais comme un fils qui répond à l’amour de « celui qui nous a aimés le premier » 1 :
Ou bien nous nous détournons du mal par crainte du châtiment, et nous sommes dans la disposition de l’esclave. Ou bien nous poursuivons l’appât de la récompense et nous ressemblons aux mercenaires. Ou enfin c’est pour le bien lui-même et l’amour de celui qui commande que nous obéissons [...] et nous sommes alors dans la disposition des enfants 1.
1829
La charité a pour fruits la joie, la paix et la miséricorde ; elle exige la bienfaisance et la correction fraternelle ; elle est bienveillance§2540 ; elle suscite la réciprocité, demeure désintéressée et libérale ; elle est amitié et communion :
L’achèvement de toutes nos œuvres, c’est la dilection. Là est la fin ; c’est pour l’obtenir que nous courons, c’est vers elle que nous courons ; une fois arrivés, c’est en elle que nous nous reposerons a.